玄関の扉を開けると、目の前でエレベータを待っていた瞳由ちゃんの姿が見えた。
「あ、おはようテツ君」
「おはよう」
隣に住んでいながら朝はあんまり出会わないのな……大体瞳由ちゃんの方が先に教室に来てる
ことが多く。てことは今日は俺が早かったのか？やっぱ多少浮かれてるのかな……
「そうだ、今のうちに」
エレベータが降りるまでの間に、瞳由ちゃんは持ってた手提げ袋の中をゴソゴソさがし、
一つの綺麗にラッピングされた包みを突き出す。
「はい。バレンタインチョコレート」
「……俺に？」
期待していないわけではなかったが、本当に渡されるとなんか照れるよな……でもせめて、
エレベータの中ってのはどうかと思ったが。
「うん、いつもお世話になってるからね」
笑顔で渡してくれるが、これは本命ではないなぁ……などと思ったり。まだ手提げ袋の中は
空でないところを見ると、他の義理チョコや、本命のもあるんだろう。一体誰に……なんて
横目で見ながら、２人して学校へ向かった。
「……なんか雰囲気が違うな」
思わず口にもらしてしまうほど、今日は男女生徒がくっついているのが見られた。本当に
ベタベタにくっついてるのではないが、今まさにチョコレートを渡しているのも見えたり。
みんながやってるから恥ずかしくない、って考えか？
「やーやーテツ、おはよう」
そしてやけに嬉しそうな声であいさつする佑馬……どうやら七希菜ちゃんからチョコレートを
貰ったらしい。というか口の周りについてる茶色いのは……貰ったすぐに食べたのかよ(--;
「おはようタイト君、列戸さん」
「おはよう」
「おはよ……ところで七希菜ちゃん、それ……」
気になってたのは彼女が手に持っていたチョコらしい包み。今ここで渡すために取り出した
感じがあるのだが……？
「あ、うん、タイト君にプレゼント」
「気持ちは嬉しいけど……いいの？」
七希菜ちゃんに語りながらも視線は佑馬に向くのだが、佑馬は笑って
「何気にしてんだよ、僕たちは中学からの付き合いじゃないか、僕と七希菜が付き合っても、
僕たちは友達ってことは変わらないだろ？そういうチョコさ」
あたかも佑馬が俺にプレゼントするような口ぶりだが(それはそれでキモい……)、
確かにそうだよな……ありがたく七希菜ちゃんから手渡してもらう。
「ありがとう」
「でも大きさは、僕のよりは小さいけどね〜」
佑馬が横からいらんことを言う。こういうのは値段とか大きさとか数よりも気持ちの問題だろ
……なんて考えるのはあまり貰ったことのない男のひがみみたいだな……ここは笑って流しとく。
ん？なんか廊下の一部でやけに生徒が集まってんだけど……教室の方向ではないが、なんとなく
気になってそっちへ歩いていってしまう。周りは男子生徒の割合が多いような……よく見れば
ここは調理室、だいたいの予想はついたな。とにかくチョコレートを貰いたい男子らが、
本命用の失敗作でもいいからそれにありつこうとのことだろう。しかしそんなに失敗作って
出るもんかね……
「あ、タイトさん……」
その中にもみくちゃにされそうになりながらチョコを配っている女の子が俺を見つけた。
あおいちゃん……そういえば彼女も料理クラブだったっけ、彼女が持っている紙箱の中には、
いびつな形のチョコがいっぱい入っている。特に欲しいとも思わなかったのだが、
後ろの生徒らに押し出されてあおいちゃんの前に出た。
「おはよ……これ、こんなに……？」
「そ。あおいったら何度も失敗するんだから」
後ろから益田も出てきて箱を持ってくる。てことはこれらのチョコの半分くらいはあおい
ちゃんのなのかな……男子らはそれを知ってもらってるんだろうか。やっぱ誰からというのを
知ってもらうほうが嬉しいと思うんだけど。
「じゃあ俺も貰っていいかな」
「あ、どうぞ……」
ぱっと見て一番大きそうなチョコの欠片を貰う。そのまま持っていくわけにもいかないので
その場で口に入れる。……なんか苦味が濃いような……
「あの……益田先輩……」
調理室の奥から、一人の女子生徒がチョコの包みを持って現れた。先輩と言ったからには
この娘は１年なのだろうが……
「あらさなえ、どうしたの？」
益田にさなえと呼ばれた娘は、じっと益田の方を見つめてチョコを……
「これ……受け取ってください」
……え？ 一瞬どういう意味か理解できなかったが、益田の方が思考回路が混乱しているだろう。
ポカンとした表情のまま本命っぽい包みのチョコを手に取る……
「ありがとうございます先輩！ 今後も……よろしくお願いしますっ(はぁと)」
シーン……男子の集団までも沈黙する中、さなえという娘が自分の教室に戻る足音だけが響く
……益田なんかは、チョコを受け取ったままの格好で硬直してたり……一番平気そうなのは
あおいちゃんくらいである。
「あ……じゃあ俺はこの辺で……」
あおいちゃんに挨拶してからこの場を抜け出すことにした。……こういうのって本当に
あるんだなぁ(怖)
「あ、いい所に」
トイレから戻ってくるときに、宗谷に見つかった。手元には小さな市販のチョコが２つと、
どでかいハート型の包みがひとつ。もしかして手作りか？
「ちょっと上久部長のところに、これ渡してきてよ」
といって小さなチョコの１つを突き出された。反射的に受け取ってしまうが、
「……そういうのは自分で渡しにいけよ」
部長さんはもう大学入試の追い込みで授業はないのだが、家だとＴＶとかいろいろ誘惑が
あるので、集中しやすい学校で他の３年と補習を受けに来ているようだ。それはともかく、
俺が渡しにいったら、「俺のチョコを」渡しにいったみたいに思われるじゃないか(爆)。
「あたいはこれから寄る所があるんだから」
「……針井のクラスか」
直に見てはいないが、針井はいっぱいチョコを貰ってそうだな……直に渡されるんじゃなくて
いつのまにか机に入ってたりとか。そんで宗谷に目をつけられると怖いんで名無しで(笑)
それを針井が食べてくれるかは謎だが……
「そ。ちゃんと渡して来てくれたら、あんたにもあげるからさ」
残りの一つは俺へのものだとは予想できたし、ちゃんと買ってきてくれたのはありがたいが……
ホ○疑惑だけは何事よりも嫌だぞ。
「……俺はいらん、だから渡しに行かん」
「え？ ちょ、ちょっと！」
俺が宗谷に向けて渡されたチョコを放り投げたので、思わず拾おうとしてバランスを崩し、
針井へのチョコを落としかけてそれを守ろうとして廊下にぶっ倒れる。それを視界のギリギリに
おさめながら、俺は教室へと戻った。
「コラ、待ちなさいよバカ〜！！」
「なああいこちゃ〜ん、本当に何もないの〜？」
無遠慮に大きな声を食堂に響かせるのは荒井田。奴のそばにいるのは(というか奴が勝手に
付いてきてるのだが)藍子。とてつもなく迷惑そうだな……どうせチョコでもせびってんだろうが。
「あのね、何度も言ってるけど、そういうのしたらいろいろウワサされるからやめておきなさい
って社長さんが皆に言ってるの、だから誰にも上げないって決めてるんだから」
「いいって、俺とウワサになるのに問題はないだろ？」
「大問題……」
……だろうな(苦笑)そしてその光景を見てるほかの生徒も、うんざりしてるような表情だし。
「仕方ない……じゃあ俺から」
といって取り出したるは普通の板チョコ……普通バレンタインに男から女にチョコを渡すか？
いや、同性同士よりはマシだが(汗)さすがにハート型包みのは買えなかったのだろうな……
「え、ちょっと……」
藍子も断わろうとしたのだが、無理矢理手渡されて受け取ってしまう。突き返されないようにか
すぐに彼女から離れる荒井田。
「愛の印に(はぁと(キモ))。お返しは１日デートで結構〜」
目的を果たしたのか笑いながら食堂から去っていく。なんだったんだ……ともかく静かになって
一安心だが。受け取ったチョコをどうしようかと両手で転がしていた藍子と目が合った。
「しつこいわよね〜」
「だよな」
今日は両端の席は他の生徒が座っているので並んで食事というのはないが、とりあえず寄ってくる。
「今の聞いてたろうけど、そういうわけだからチョコはないの。ごめんね(＾人＾)」
「気にするなって、でもああいうファンからプレゼント贈りつけられてそうだな」
「事務所に着いたら大変になってたりして？ あそうだ、これ食べる？」
差し出されたのは、今荒井田から手渡されたチョコ……
「……遠慮しとく」
「でしょうね(^^;」
夕飯のために近くのスーパーへ……行こうと思ったのだが、途中のコンビニを通りかかった
ときに瑠璃絵さんが丁度店の外に出ていたので挨拶しておく。
「瑠璃絵さんこんちは、勢が出ますね」
「あらテツくんこんにちは、もしかしてここ(コンビニ)に？」
「いや、今日は違うんだ、ゴメン」
「謝ることないって……あ、ちょっと待ってて」
そういってすぐさま店の中に取って返す。しばらくしたあと(やっぱりというか)１つのチョコを
手に持って出てくる。
「これ当店おすすめのチョコ。どうぞ」
「え、でもこれ……」
「ああ気にしないで、お代は私持ちだから」
「いや、そうじゃ……ありがとう」
俺が言いたかったのは、なぜ「抹茶チョコ」なのかということだ。そりゃ好きな人には
美味い物かもしれないが、俺はどっちかというと好きじゃないのだが……
「……迷惑だった？」
「い、いえ、そんなことないです！とっても嬉しいです！」
そんな表情してるとこの人にはばれちゃうんだよな……ボロが出ないうちにそそくさと
その場を去ることにした。言っておくが、ちゃんとチョコは食べるぞ(誰にだ)。
「……よう」
「……うん」
あのゲーセンで別れて以来久しぶりの再会だった。というか俺はほとんど毎日ここ
(いつものゲーセン)に来て、美鳥が来るのを待っていたのだが、今日ようやく来た。
「ゴメンね、あのときは勝手に帰っちゃって」
「ああ」
気にしてないとは言えなかった。だが怒ってるわけでもない。LUISさんからあんな話を
聞いたからには、美鳥の味方でなければならない。例えあの話を聞かなかったとしても
多分彼女の味方だが。
「……彼から」
「聞いたよ、大体は」
あれから大分考えさせられたけど、結局今までと同じように楽しく遊んで笑ってたらいいだけ
なのか、それとも……もっと距離を近づけるべきか。美鳥も、今までよりも心を開いて
くれるだろうか。俺にはそういうトラウマとかないから簡単に考えちゃうかもしれないけど。
「意外だった？そんな弱い女だって」
「そりゃ意外だったけど……そのほうが人間らしいよ」
なんの後ろめたさもない真っ白な人もいるかもしれないけど、ちょっとは欠点もあるほうが
親しみが持てるしな、それに別に悪いことをしてるわけでもないし。
「じゃあテツは……なにか暗い過去とかある？」
「いや俺は……特にないなぁ」
母親が……ってのは覚えてないことだし、親父の仕事……ってのは暗いわけでもないし。
トラウマかと言われればそうかも？（ぇ でももしそういうのが見つかったら、美鳥だけには
打ち明けて、お互いの傷をなぐさめあいたい。
「しかし驚いたのは、お前があのLUISさんと付き合ってたってことだよな」
「つ、付き合ってたんじゃないよ〜、そりゃ好きだったけど……向こうは子ども扱いしか
してくれなかったし」
まあLUISさんは大学院生、美鳥はまだ高校生だもんな。じゃあ同じ高校生の俺なら……
なんてな。
「それにあのとき時期が時期だけにチョコレートも渡せなかったんだからね」
事件があったのは２月って言ってたっけ、バレンタイン前だったのか……と、いつのまにか
美鳥の手にはチョコらしき包みが抱えられていた。大事に持ってた鞄にはそれが入ってたのか。
「テツには……渡せてよかった」
といいつつ、面と向かって目をあわさず下目がちになりながらチョコを持った手を差し出す。
俺は美鳥の手を両手で包みながらチョコを受け取った。
「ありがとう美鳥」
「……うん」
泣いているのか？と聞きたかったが、余計に泣かしそうになるかもしれないのでやめた。
こういうとき元気にする方法はよく知ってた。
「……ビーマニ、やるか」
「……うん！」
LUISさんと美鳥が、そして俺と美鳥が出会うきっかけとなったビーマニ。他の人からは
単なるゲームとしか思われないかもしれないけど、こういう出会いもあるもんなんだな……
とコナミのスタッフなんかに感謝してみたり。