玄関の扉を開けると、目の前でエレベータを待っていた瞳由ちゃんの姿が見えた。
「あ、おはようテツ君」
「おはよう」
隣に住んでいながら朝はあんまり出会わないのな……大体瞳由ちゃんの方が先に教室に来てる
ことが多く。てことは今日は俺が早かったのか？やっぱ多少浮かれてるのかな……
「そうだ、今のうちに」
エレベータが降りるまでの間に、瞳由ちゃんは持ってた手提げ袋の中をゴソゴソさがし、
一つの綺麗にラッピングされた包みを突き出す。
「はい。バレンタインチョコレート」
「……俺に？」
期待していないわけではなかったが、本当に渡されるとなんか照れるよな……でもせめて、
エレベータの中ってのはどうかと思ったが。
「うん、いつもお世話になってるからね」
笑顔で渡してくれるが、これは本命ではないなぁ……などと思ったり。まだ手提げ袋の中は
空でないところを見ると、他の義理チョコや、本命のもあるんだろう。一体誰に……なんて
横目で見ながら、２人して学校へ向かった。
「……なんか雰囲気が違うな」
思わず口にもらしてしまうほど、今日は男女生徒がくっついているのが見られた。本当に
ベタベタにくっついてるのではないが、今まさにチョコレートを渡しているのも見えたり。
みんながやってるから恥ずかしくない、って考えか？
「やーやーテツ、おはよう」
そしてやけに嬉しそうな声であいさつする佑馬……どうやら七希菜ちゃんからチョコレートを
貰ったらしい。というか口の周りについてる茶色いのは……貰ったすぐに食べたのかよ(--;
「おはようタイト君、列戸さん」
「おはよう」
「おはよ……ところで七希菜ちゃん、それ……」
気になってたのは彼女が手に持っていたチョコらしい包み。今ここで渡すために取り出した
感じがあるのだが……？
「あ、うん、タイト君にプレゼント」
「気持ちは嬉しいけど……いいの？」
七希菜ちゃんに語りながらも視線は佑馬に向くのだが、佑馬は笑って
「何気にしてんだよ、僕たちは中学からの付き合いじゃないか、僕と七希菜が付き合っても、
僕たちは友達ってことは変わらないだろ？そういうチョコさ」
あたかも佑馬が俺にプレゼントするような口ぶりだが(それはそれでキモい……)、
確かにそうだよな……ありがたく七希菜ちゃんから手渡してもらう。
「ありがとう」
「でも大きさは、僕のよりは小さいけどね〜」
佑馬が横からいらんことを言う。こういうのは値段とか大きさとか数よりも気持ちの問題だろ
……なんて考えるのはあまり貰ったことのない男のひがみみたいだな……ここは笑って流しとく。
ん？なんか廊下の一部でやけに生徒が集まってんだけど……教室の方向ではないが、なんとなく
気になってそっちへ歩いていってしまう。周りは男子生徒の割合が多いような……よく見れば
ここは調理室、だいたいの予想はついたな。とにかくチョコレートを貰いたい男子らが、
本命用の失敗作でもいいからそれにありつこうとのことだろう。しかしそんなに失敗作って
出るもんかね……
「あ、タイトさん……」
その中にもみくちゃにされそうになりながらチョコを配っている女の子が俺を見つけた。
あおいちゃん……そういえば彼女も料理クラブだったっけ、彼女が持っている紙箱の中には、
いびつな形のチョコがいっぱい入っている。特に欲しいとも思わなかったのだが、
後ろの生徒らに押し出されてあおいちゃんの前に出た。
「おはよ……これ、こんなに……？」
「そ。あおいったら何度も失敗するんだから」
後ろから益田も出てきて箱を持ってくる。てことはこれらのチョコの半分くらいはあおい
ちゃんのなのかな……男子らはそれを知ってもらってるんだろうか。やっぱ誰からというのを
知ってもらうほうが嬉しいと思うんだけど。
「じゃあ俺も貰っていいかな」
「あ、どうぞ……」
ぱっと見て一番大きそうなチョコの欠片を貰う。そのまま持っていくわけにもいかないので
その場で口に入れる。……なんか苦味が濃いような……
「あの……益田先輩……」
調理室の奥から、一人の女子生徒がチョコの包みを持って現れた。先輩と言ったからには
この娘は１年なのだろうが……
「あらさなえ、どうしたの？」
益田にさなえと呼ばれた娘は、じっと益田の方を見つめてチョコを……
「これ……受け取ってください」
……え？ 一瞬どういう意味か理解できなかったが、益田の方が思考回路が混乱しているだろう。
ポカンとした表情のまま本命っぽい包みのチョコを手に取る……
「ありがとうございます先輩！ 今後も……よろしくお願いしますっ(はぁと)」
シーン……男子の集団までも沈黙する中、さなえという娘が自分の教室に戻る足音だけが響く
……益田なんかは、チョコを受け取ったままの格好で硬直してたり……一番平気そうなのは
あおいちゃんくらいである。
「あ……じゃあ俺はこの辺で……」
あおいちゃんに挨拶してからこの場を抜け出すことにした。……こういうのって本当に
あるんだなぁ(怖)
「あ、いい所に」
トイレから戻ってくるときに、宗谷に見つかった。手元には小さな市販のチョコが２つと、
どでかいハート型の包みがひとつ。もしかして手作りか？
「ちょっと上久部長のところに、これ渡してきてよ」
といって小さなチョコの１つを突き出された。反射的に受け取ってしまうが、
「……そういうのは自分で渡しにいけよ」
部長さんはもう大学入試の追い込みで授業はないのだが、家だとＴＶとかいろいろ誘惑が
あるので、集中しやすい学校で他の３年と補習を受けに来ているようだ。それはともかく、
俺が渡しにいったら、「俺のチョコを」渡しにいったみたいに思われるじゃないか(爆)。
「あたいはこれから寄る所があるんだから」
「……針井のクラスか」
直に見てはいないが、針井はいっぱいチョコを貰ってそうだな……直に渡されるんじゃなくて
いつのまにか机に入ってたりとか。そんで宗谷に目をつけられると怖いんで名無しで(笑)
それを針井が食べてくれるかは謎だが……
「そ。ちゃんと渡して来てくれたら、あんたにもあげるからさ」
残りの一つは俺へのものだとは予想できたし、ちゃんと買ってきてくれたのはありがたいが……
ホ○疑惑だけは何事よりも嫌だぞ。
「……俺はいらん、だから渡しに行かん」
「え？ ちょ、ちょっと！」
俺が宗谷に向けて渡されたチョコを放り投げたので、思わず拾おうとしてバランスを崩し、
針井へのチョコを落としかけてそれを守ろうとして廊下にぶっ倒れる。それを視界のギリギリに
おさめながら、俺は教室へと戻った。
「コラ、待ちなさいよバカ〜！！」
クラブもないのでさっさと家へ。と玄関まできたのだが、下駄箱の俺の靴の中に何か入ってた。
なんだコリャ？まさか……と思いつつそれを見てみる。それは封筒ではなかったが、確かに手紙
だった。ルーズリーフを折り畳んだそれを広げてみる。
『渡したいものがあるの、放課後体育館の裏に来て 藍子』
一瞬また荒井田の奴の仕業かと思ったが、あのときの筆跡とは違うし、あいつなら多分
「藍子」とは書かないだろう(あいつのなかでは「やまふじあいこ」だから)。ということは
やっぱり藍子本人？改まってなんだよ、しかもそんな人気のないところで……
「テツ……来てくれたんだ」
「そりゃ名前まで書かれたらな」
藍子は体育館の壁にもたれかかって待っていた。手袋もしてない素手で持っているのは……
今日の日に渡すものったら言うまでもないが。
「わざわざこんな所で待たなくても、飯時にでもよかったんじゃないか？」
俺はこんな寒空で待ってて、体を壊して仕事に支障をきたさないかを心配していた。
もちろん藍子本人も心配してるが。
「だって……あんな所で渡したら目立っちゃうじゃない」
俺に手渡すためにゆっくりと歩いてくるが、いつもの元気な表情ではなかった。
顔色は真っ白で、照れてるからうつむいている、とは見えない。
「てっちゃん……ウワサされたくないんでしょ？」
この前俺が言ったような言葉を返され、俺もドキリとする。俺を気遣って、こんな所で
待っていたのか。でも俺には、彼女はそれが不本意だということがなんとなく伝わってきた。
藍子が目の前で足を止める。
「……はい、バレンタインチョコ」
せめて渡す時くらいは笑いたいと、無理矢理作り笑いをするのがわかった。「やまふじあいこ」
らしくない……素の山藤藍子がそこにいた。彼女を見つめたまま俺はチョコを受け取る。
「藍子、俺……」
「……ゴメン、すぐ仕事なんだ……行かなきゃ」
なんとかして引き止めたかったが、言葉が浮かばず。藍子は走り去ってしまった。
時間さえあれば、俺も気持ちを伝えられただろうか……わからない。今でも迷ってる
くらいだから無理だろうな……しばらくチョコを持ったまま、さっきの藍子と同じように
体育館の壁にもたれて空を見上げていた……