落ち着いたあおいちゃんは全てを話すと言って、初めの隕石が落ちる前のことを話し出した。
山藤はまだ疑っているような眼差しだが、黙って聞いていた。
――人工衛星の研究に、父が関わっていたころです……隕石を誤差100ｍ内に落とせるように
できたということで、私もその実験を見に行きました……弟の正輝と一緒に……
その時は父も自信があったようで……これが完成すれば地球のために役立つ、殺戮兵器に
なるものであっても間違った使い方をしなければ大丈夫だ、と意気込んでいました……
父と私と正輝……は、落下予定地点から１ｋｍのところから見守っていました……
そこなら爆風などの影響も受けないからと言われてたからです……その日は晴れ渡っていて
風もなく、実験するには最高の条件……のはずだったのです……
合図があって、隕石が落とされたのを知りました……数秒後には地表に到達すると
聞いていたので、空を見ていました……正輝も落ちるのを楽しみにしながら見てたのです……
すぐに光の筋が見えました……しかし一瞬、落ちる方向が違っているような気がしました……
誤差範囲よりもさらにこちら側に、落ちてくるように見えたのです……
そのことにいち早く気づいた父は「伏せろ！！」と叫んで、近くにいた私を抱えて
倒れこみました……その瞬間、私たちの目の前１０ｍくらいに隕石が落ちたのです……
私は父に庇われていたので怪我もなく、父も大した怪我でもなかったのですが……
一人大きく身体をとばされた正輝は、当たり所が悪くて……
ここまで話して、あおいちゃんはまたうつむき黙り込んでしまった。テーブルに雫が落ちる。
なんだか気まずくなったな、嫌なことを思い出させてしまったみたいで……
「それで弟さん……死んじゃったの？」
山藤が無遠慮に聞いた。あおいちゃん自ら「死んだ」と言わせるよりはまだマシとも
取れるだろうが……だが彼女は、うつむきながらも首を横に降った。
――いえ、一命は取り留めましたが……１年以上たった今でも、正輝は意識を取り戻して
いません……父は初めて、この人工衛星の脅威に気づき、計画を中止することを訴えかけました
……しかし研究所側は、「予想できた範囲内だ、身内が怪我をしたから冷静でいられないだろう」
と聞く耳を持ちません……やがて父は研究所を追いやられました、みんなから無視されるように
なったから……
でも父はそう言われた通り、正輝のことで頭がいっぱいだったようです……マスコミに訴えて、
世間に公表しようかとも思いましたが、そんなことで正輝が目覚めるわけでもありません……
いつのまにか父は、研究所を恨むようになっていました……いつか仕返しをするために……
研究所に隕石を落としてやろうと考えるようになりました……
地球から遠隔操作するための装置は、暗号を知っていたので、向こうに暗号を変えられる前に
こちらで暗号を無視して操作できるリモコンを作りました……そしてより落下地点の誤差を
無くすために、「空気の通り道」というものを発見し、それを人工的に作れるかどうか
試していました……それを研究所のどこかに置いておけば、１発で命中できるから……
気づかれにくいように、空気の通り道を作るものは石の形に似せるようにしました……
そしていろいろなパターンの石を作り、どれが一番隕石を近くに落とせるか実験もしました
……それが去年の夏、あなたたちが部活の合宿で来ていた川原です……
「それじゃあ……そのいろいろな石の中の一つを、知らずに俺が拾っちゃったワケ？」
まさかそんなところから事件に関わってたとは思わなかったので、驚きを通り越して
呆れ返った。あの時その石を拾わなければこんなややこしいことには……でも拾わなければ
三樹男さんの「復讐」はすでに行われていたことで……どういうことであれ、三樹男さんの
行動は許されることではない。それを思えば、あれでよかったのかとも思ってしまう。
「でもこの石にこだわらなくても……この石が一番性能が良かったとしても、作り方くらいは
メモとかしてるはずでしょ？」
山藤の疑問ももっとも。二つの石が存在したとしても、近くになければ互いの効果も
作用し合わないだろうし。
「確かにその石が一番近い場所に落とすことが出来ました……でももう一つ作ろうとしても、
なぜかそれほどの効果は得られなかったのです……」
成分の微妙な違いとか、空気中のチリとかも作用したのかも知れないよな。この石は、
偶然の産物なのかも……
「父は諦めませんでしたが、１年近くかかっても納得のいく石は二度と作れなかったのです
……その間正輝は目覚めることもなく……父の復讐心は消えませんでした……
ところが今年の夏になって……私はあなたが石を持っているのを見つけたのです……」
どきりと山藤が反応して、手に持っていた石を落としそうになって慌てて持ち直す。
登校時に石を手に持っているのを見つけたのだろう。宝物だからっていつも持ち歩いてなんか
いたりするから……って俺がそれを宝物にさせたようなものだよな、少し反省……
ともかく、隕石が落ちる前のことは大体事情がつかめてきた。